Joseph Kessel

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1898. Naissance de Joseph Kessel le 10 février à Carla, en Argentine. Après trois années passées en Amérique du sud, ses parents retournent avec leurs enfants dans leur pays d’origine, la Russie.

1908. Les Kessel s’installent définitivement en France pour fuir les persécutions antisémites dont ils sont victimes en Russie.

1914-18. A 16 ans, Kessel est trop jeune pour partir au front, mais il est bénévole dans un hôpital de Nice, fait sa première expérience de journaliste au Journal des débats, puis s’engage dans l’aviation en tant que volontaire.

1922. Après la guerre, il débute sa carrière de grand reporter et compose un recueil de nouvelles, La Steppe rouge, remarqué par Gaston Gallimard.

1923. Kessel publie L’Equipage, son premier grand succès, inspiré par son expérience dans l’aviation naissante lors de la Première Guerre mondiale.

1928. Jugé sulfureux, son roman Belle de jour crée la polémique. Il sera adapté au cinéma en 1967 par Luis Buñuel avec Catherine Deneuve.

1936. Kessel s’inquiète de la montée du nazisme qu’il décrit notamment dans La Passante du Sans-Souci, roman adapté au cinéma en 1982 par Jacques Rouffio avec Romy Schneider.

1939-45. Kessel s’engage dans la Résistance, notamment dans l’aviation. Il écrit les paroles du Chant des partisans avec son neveu Maurice Druon et publie L’Armée des ombres, roman adapté au cinéma en 1969 par Jean-Pierre Melville avec Lino Ventura.

1958. Après la Seconde Guerre mondiale, Kessel reprend son activité de grand reporter. Son expérience africaine lui inspire Le Lion, son plus grand succès à ce jour (plus de 5 millions d’exemplaires vendus à travers le monde).

1962. Déjà médaillé de la Croix de guerre de 14-18 et de celle de 39-45, Grand officier de la Légion d’honneur, Commandeur des Arts et des Lettres, Kessel est élu à l’Académie française en 1962. Juif et Russe de naissance, il tire une grande fierté de cette reconnaissance par son pays d’adoption.

1967. Kessel ne cesse de voyager. Un énième passage par l’Afghanistan lui inspire son dernier grand roman Les Cavaliers, adapté au cinéma en 1971 par John Frankenheimer avec Omar Sharif.

1979. Joseph Kessel décède le 23 juillet à l’âge de 81 ans. Il est enterré au cimetière Montparnasse.